Muy pocas personas en occidente conocen esta historia. Quizás tengan algún recuerdo vago de la lámpara de Aladdin, Ali Baba y los cuarenta ladrones o Simbad el marinero. Pero esos son solo algunos de los cuentos contados durante las mil una noches árabes y están sacados de un contexto muy significativo. Esta es la historia detrás de las historias que le contó Scherazade al sultán-rey Sharyar . Dice así:
Érase una vez un sultán árabe que se había sentido profundamente herido por la infidelidad de una de las mujeres de su harén, y en ese dolor se sintió traicionado por todas ellas. A partir de entonces, después de hacer el amor con una mujer de su harén, la haría matar. Una tras otra, las mujeres del harén fueron llamadas para hacer el amor con el sultán y ninguna de ellas regresó. Luego fue el turno de Scherazade . . .
Scherazade le contó al sultán una historia, una historia que se prolongó durante casi tres años, durante mil una noches árabes. Su historia demuestra el poder de lo femenino en medio de una sociedad dominada por hombres. Ofrece una visión del corazón herido de un hombre y cómo esa herida se hace habitable. Revela la verdad del deseo y lo que realmente busca el corazón. Su historia analiza los límites del sexo y lo que se puede buscar y alcanzar en la sexualidad y lo que no. Scherazade revela una comprensión única del juego entre el hombre y la mujer.
Mientras las mujeres del harén buscaban complacer el cuerpo, la mente y los sentidos del sultán con su belleza, entusiasmo y encantos, Scherazade intentó algo diferente. Después de ver a sus hermanas intentar complacer al sultán con sensualidad y posteriormente ser asesinadas, Scherazade involucró no solo el cuerpo y los sentidos del sultán, sino también su corazón sensible y su imaginación. Ella le contó una historia.
La historia se cuenta con imágenes tomadas del rico tesoro de pinturas orientalistas de finales del siglo XIX. Los orientalistas pintaron en una época en la que la cámara apenas comenzaba a utilizarse. Estos pintores proporcionaron las 'fotografías' de este mundo exótico a Occidente, y su atención al detalle es extraordinaria. Sus dones pintados están llenos de la fantasía y el romance del sueño europeo de ese mundo de Oriente Medio.
Desde que era niño me ha intrigado el mundo de Oriente como lo muestran los orientalistas: una visión de hombres viriles, vitales, esclavos y concubinas, de una vida llena de sensualidad, erotismo, dones extraordinarios y terrible crueldad. Ese mundo representaba algo que reconocí, pero de lo que no tuve experiencia en mi propia vida, al crecer en un hogar judío de clase media de humanitarios idealistas en la América de la década de 1950. Los orientalistas me mostraron un mundo que, sea cierto o no, es a la vez extraño y exótico, aborrecible y fascinante. Como podría haber dicho Carl Jung, me mostraron el mundo de mi sombra y me encantó.
La mayoría de las pinturas de los orientalistas vienen sin historia. Por lo general, un cuadro tiene un nombre o algunos comentarios, así como el nombre del artista que lo pintó y en qué año se pintó. En su mayor parte, su arte existe solo como una colección de imágenes. En esta historia, he reunido muchos de los cuadros pintados de la época y los he moldeado en un todo coherente. De esta manera, encuentro que dan apoyo a la narrativa visual del cuento y, a su vez, el cuento da vida a sus imágenes.